La Rana Andina Austral: una especie perdida.
En la cuenca del Río Gualcamayo, en el Departamento Jáchal, habita una rana única en el mundo: la Rana Andina Austral o Ranita de Gualcamayo. Esta pequeña rana mide aproximadamente 4 cm de largo, tiene la cabeza ancha, con el hocico corto y redondeado, su piel es lisa con una coloración gris oscura o negruzca y con pequeñas manchas blancas o amarillentas. Es una especie semi-acuática, pasa la mayor parte de su vida en el agua, aunque también puede verse en la tierra. Es muy tímida, se oculta en cuevas en el agua, formadas por grandes rocas o “peñascos” ubicadas en los arroyos.
La Rana Andina Austral fue encontrada por primera vez a fines de la década del ‘50 por Timoteo Alcaraz, un lugareño de la zona de Chepical, en Gualcamayo quien publicó información acerca de esta ranita en un manual educativo. Años más tarde, este manual llegó a manos del naturalista Julio Contreras, quien acudió al sitio a buscarla. Contreras encontró tres ranitas en 1976 y se las envió al especialista Jose Miguel Cei, quien en 1977 publicó la descripción de la especie y la llamó Telmatobius contrerasi en honor al naturalista colector. Pasaron 28 años desde que Contreras la encontró para que, en 2004, el especialista Sebastián Barrionuevo tuvo la suerte de hallar siete nuevos individuos de la ranita. Desde entonces y hasta la fecha, la rana no se ha vuelto a ver.
En 2004, esta rana fue categorizada a nivel mundial como “Insuficientemente conocida” (IUCN) debido a la falta de información disponible sobre la especie. La Asociación Herpetológica Argentina, en la última categorización del estado de conservación de anfibios, realizada en 2012, consideró a la Rana Andina Austral como una especie “Amenazada” en base a las múltiples amenazas que se presentan en el ambiente que habita (http://sedici.unlp.edu.ar/bitstream/handle/10915/25469/Documento_completo.pdf%3Fsequence%3D1). Entre las amenazas podemos destacar a la pérdida de hábitat, la contaminación del agua, su reducida área de distribución y a la expansión de la actividad minera ganadera, entre otras. En la actualidad, la IUCN considera a la Rana Andina Austral como “Amenazada” luego de la última evaluación realizada en el 2017, y publicada en el 2019 (https://www.iucnredlist.org/species/57333/101433440).
En 2018 nació la iniciativa del PRANA: Proyecto Rana Andina Austral gracias a la financiación de The Rufford Foundation, una organización benéfica registrada en el Reino Unido que financia proyectos de conservación en todo el mundo. El Proyecto Rana Andina Austral tiene el objetivo de estudiar la población de la ranita, determinar las amenazas a las que se enfrenta y trabajar para mitigarlas, con el fin de conservar a esta especie y evitar así su extinción. Este proyecto se gestó por un grupo de miembros del Gabinete DIBIOVA (Diversidad y Biología de Vertebrados del Árido), perteneciente al Departamento de Biología de la Facultad de Cs. Exactas, Físicas y Naturales de la Universidad Nacional de San Juan. Actualmente el equipo de trabajo del PRANA comprende a especialistas en herpetología, ecología y conservación. El PRANA combina acciones de investigación básica, concientización, ciencia ciudadana y actividades de conservación con el fin último de obtener información para actualizar el estado de conservación de la especie y llevar a cabo su preservación. Para ello apuntamos a conocer datos básicos de la biología de la especie que actualmente se desconocen, como distribución, hábitat, reproducción, tamaño poblacional, etc. Además, apuntamos a evaluar los riesgos que enfrenta la especie en el hábitat, como por ejemplo la presencia de mercurio, quitridiomicosis (hongos) y peces exóticos en los arroyos ubicados en el área de distribución de esta especie.
Desde el inicio del proyecto hasta la fecha, se han llevado a cabo diversos viajes de campo al sitio donde se registró anteriormente a la especie. En los viajes se realizaron búsquedas activas tanto en el día como en la noche, en varias quebradas con cursos de agua donde podría hallarse la ranita. A pesar del esfuerzo realizado, la especie continúa desaparecida.
¿Cómo podés ayudar?
Actualmente estamos recibiendo aportes sobre la especie tanto en la página de Facebook del PRANA (https://www.facebook.com/proyectoranaandinaaustral), al teléfono (2644100295), o a la dirección de correo electrónico (ranaandinasj@gmail.com). Cualquier persona puede contribuir con el proyecto mandando una foto, coordenadas de registros, o cualquier información sobre la especie. Agradecemos la contribución de toda persona que se comunique con nosotros.
